Voici le premier coffret de films du grand réalisateur Yoji Yamada, dédié à la figure bienveillante et très humaine de Tora-san. C'est un vendeur ambulant de bric-à-brac, un conteur talentueux et un excellent homme d'affaires, sauf qu'il est totalement dépourvu de l'esprit rationnel qui assurerait sa stabilité financière et émotionnelle. Mais la famille reste l'une des principales obsessions de ce sympathique petit homme qui, dans ce premier film consacré à son personnage impétueux et chaotique, fait tout son possible pour retrouver ce qui reste de son noyau familial. Deux oncles âgés qui tiennent une boutique aussi vieille qu'eux, et sa douce demi-sœur Sakura, qui le croyait mort. Arrivé chez ses oncles âgés, il est immédiatement considéré comme l'homme le plus apte à accompagner sa sœur rencontrer les futurs beaux-parents du riche homme qui lui a demandé sa main. L'opération se révélera un désastre complet en raison de la mesquinerie de cet homme, incapable d'afficher un comportement digne dans un contexte si éloigné du sien. Cependant, le bon Tora-san parviendra à se racheter et à assurer à sa sœur un mariage plus que digne, incapable toutefois de se stabiliser émotionnellement sur le plan personnel, chaque fois qu'il rencontre une femme qui lui convient.

Tora-san, notre vagabond attachant, est à l'origine de l'une des séries de films les plus longues de l'histoire du cinéma : 48 films consacrés à cet homme bon, excentrique et agité, un film qui a su conquérir le cœur du public et se faire aimer inconditionnellement. L'acteur Kiyoshi Atzumi, au jeu si théâtral, s'investit tellement dans ce personnage à la fois burlesque et humain qu'il ne peut s'en détacher durant toute sa carrière. Tora-san devient donc d'une part le personnage qui a absorbé l'acteur de 1969 jusqu'à sa mort en 1996, mais qui, en même temps, lui a permis de ne jamais cesser de travailler. Réalisé avec grâce par le talentueux Yamada, qui a signé la mise en scène des 47 épisodes suivants à l'exception du troisième et du quatrième, ce film est un pur délice pour le spectateur, amusé par le personnage chaotique et pourtant si humain, et entraîné dans les péripéties tragi-comiques de la vie et de l'amour qui le bouleversent et le captivent sans cesse. La version présentée est une copie restaurée avec soin, qui sublime les couleurs pastel et redonne à ce film vieux de plus de cinquante ans toute sa splendeur d'antan. L’une des raisons du succès de la série Tora-san réside sans aucun doute dans le retour, pour les spectateurs aussi, à un Japon nostalgique, fondamentalement bon et porteur de valeurs. Dans les années 1960, N?beru b?gu avait photographié, avec une stylisation extrême, le cynisme et l’immoralité d’un pays dépourvu de scrupules et d’idéaux, sexualisé et spirituellement appauvri. Yamada, accordant la même importance au style – comme en témoignent la composition soignée de l’image et l’utilisation de plans inclinés, symbolisant presque un retour à la lumière – restitue à l’écran la simplicité, l’affection et la douceur familière que le public attendait avec impatience. La présence de Ry? Chish? dans la distribution magnifie l'image d'un Japon idéal : digne, sage et vêtu de façon traditionnelle, il est le prêtre du quartier devant lequel Tora-san s'incline : une séquence métaphorique dans laquelle la dévotion ressentie par le protagoniste est celle de tout un peuple. Malgré la grande sincérité des sentiments exprimés, Yamada ne tombe jamais dans la rhétorique ni dans une mélancolie excessive : le film a la vocation du vaudeville, avec un humour parfois grossier et « instinctif » (comme dans la scène où Tora-san urine dans le jardin) et une succession dense de gags burlesques qui suscitent chez le spectateur une implication spontanée et libératrice. Le talent du réalisateur réside précisément dans sa capacité à harmoniser cinéma populaire et cinéma d’auteur : les situations comiques se déploient dans des compositions exquises qui puisent dans l’art classique et simultanément dans un dynamisme réaliste parfaitement en accord avec le climat d’incertitude de l’époque.

Par ailleurs, la nostalgie d'une « bonté » fondamentale du passé n'empêche pas Yamada de critiquer ouvertement les traditions désuètes : à cette fin, le personnage touchant de Sakura (Baishô Chieko), la sœur de Tora, incarne la transition délicate vers une émancipation féminine douce et tournée vers l'avenir. Sans dureté, avec un esprit à la fois compréhensif et résolu, Sakura s'oppose aux mariages arrangés tout en conservant un profond respect pour les liens familiaux, conciliant les nouvelles aspirations à la liberté avec l'amour qu'elle porte à sa famille d'origine. Yamada lui confie l'attention et la protection bienveillante dont le maladroit Tora a besoin. Il n'est pas surprenant que le personnage de Tora-san, outre le fait d'avoir sauvé le destin de Sh?chiku, ait si profondément marqué l'imaginaire collectif. Il y a en lui quelque chose d'immédiatement reconnaissable, une identité collective incarnée par son caractère complexe et nuancé. Son penchant naturel pour le désordre, son esprit vagabond, belliqueux et joyeusement fourbe font de lui la déviation extrême et comique du rônin dans la société contemporaine. Dans le monde de Tora-san, une rigide division des classes sociales persiste, au sein de laquelle il lutte pour être reconnu ; et en même temps, l'amour, vers lequel il est naïvement attiré, lui échappe, car il ignore la distance (sociale, intellectuelle, spirituelle) qui le sépare des objets intangibles de son désir. Ce coffret réunit les cinq premiers films de la série : C'est dur d'être un homme (1969, Otoko wa tsurai yo?), Maman chérie (1969, Zoku otoko wa tsurai yo?), Le Grand Amour (1970, Otoko wa tsurai yo: Fûten no Tora? réalisé par Azuma Morisaki, Le Millionnaire (1970, Shin otoko wa tsurai yo? réalisé par Shunichi Kobayashi) et enfin Tora-san est nostalgique (1970, Otoko wa tsurai yo: Bôkyô hen?). Il y a également de multiples bonus (visite du musée Tora-san, visite guidée de Shibamata,) des photos d'exploitation, une interview de Yoji Yamada ou encore un livret explicatif sur la série