Ben (Tony Leung Chiu-wai), Frank (Jacky Cheung) et Paul (Waise Lee) sont trois jeunes hommes insouciants qui tentent de survivre en enchaînant les petits boulots et en se bagarrant dans le Hong Kong de 1967, une période troublée de l'histoire. La célèbre colonie britannique est plongée dans le chaos, les émeutes entre les mouvements de gauche et la police locale (soutenue par l'armée britannique) devenant de plus en plus violentes. Les trois garçons sont contraints de partir pour un endroit encore pire : le Vietnam…

Que dire de plus sur John Woo ? Un maître absolu. Et Bullet in the Head représente le sommet de son art cinématographique, au même titre que The Killer , tous deux suivis de près par  La Bataille des Trois Royaumes , Volte-Face et À toute épreuve . Une filmographie impressionnante. Avec une genèse plutôt tumultueuse (il semblerait que ce soit le réalisateur lui-même qui ait établi un parallèle avec les événements chaotiques qui ont entouré la réalisation d' Apocalypse Now ), Bullet in the Head est un chef-d'œuvre qui – comme auparavant – cache bien plus sous la surface d'un film d'action « brut » : une vision du monde, de l'âme humaine et de l'abîme de la guerre, d'un réalisme saisissant et, précisément pour cette raison, profondément déstabilisante. En bref, il n'y a pas de rabais. La sauvagerie rôde toujours, l'existence est constamment menacée de sombrer dans la tragédie, notamment (et peut-être surtout ?) à cause de la soif irrépressible de pouvoir de l'homme, à cause de cette brutalité déchaînée dans toute son impétuosité « primitive » et tonitruante, particulièrement dans l'enfer des conflits. Sombre, lugubre, désespérée, c'est l'histoire d'une amitié (un thème récurrent dans la filmographie de Woo) qui abandonne cependant les canons et les procédés stylistiques « abstraits » et stylisés de The Killer pour s'immerger dans le chaos de la vie quotidienne, de la réalité, afin d'approcher un récit résolument plus plausible, désillusionné et « impitoyable » ( par exemple : une certaine séquence présente des échos évidents  des événements qui se sont produits sur la place Tiananmen). Il s'inspire sans aucun doute de Voyage au bout de l'enfer – tant dans sa structure que dans l'inoubliable et terrifiante séquence de la roulette russe qui, comparée au modèle américain, se développe finalement de manière beaucoup plus glaçante et imprévisible – mais il développe en même temps sa propre poétique, précisément fondée sur le nœud de l'amitié virile qui sera, au cours de la projection, soumise à d'énormes et pénibles épreuves, exposée aux adversités d'un monde oppressif et répressif, gris et inhumain, au sein duquel il est bien trop facile de finir par perdre son humanité.

Même si l'espoir, comme on dit, est le dernier à mourir, dans ce film, Woo affiche parfois un pessimisme moins marqué que dans ses films précédents et suivants, un pessimisme radical qui témoigne d'un monde capable de détruire même les liens les plus forts et de faire basculer même les personnalités les plus intègres, les plongeant dans la brutalité et la folie. Peut-être même meilleur que The Killer , Bullet in the Head s'avère être un film très différent et donc difficilement comparable, un film certainement plus radical et violent, émouvant et insoutenable, thématiquement plus complexe, ainsi que plein de scènes d'action captivantes, comme toujours d'une qualité exceptionnelle (en plus de celles déjà mentionnées, il est impossible de ne pas se souvenir de la scène finale, une poursuite haletante qui se termine par l'un des dénouements les plus sensationnels de toute la filmographie de Woo). Il peut paraître un peu intimidant au premier abord, mais c'est un film qui vaut le détour et qui saura toucher même les spectateurs les plus exigeants, y compris ceux qui ne sont pas habituellement friands de films d'action hongkongais . Produit, monté (avec D. Wu), écrit (avec J. Chun et P. Leung) et, bien sûr, réalisé par le grand réalisateur, il n'a peut-être pas rencontré un grand succès auprès du public, notamment en raison de sa nature même. Il existe plusieurs versions du film. Un premier montage, d'une durée de plus de trois heures, a été fortement raccourci pour faciliter sa commercialisation, mais par la suite, les mêmes distributeurs (pour des raisons de censure) ont imprudemment coupé d'autres parties importantes du film (jusqu'à une durée absurde de 40 minutes). À ce jour, la version la plus complète disponible dure 136 minutes.