Le mariage d'Alex ( Will Arnett ) et de Tess ( Laura Dern ) est terminé depuis un certain temps. Il est temps maintenant d'en assumer les conséquences. Ils sont tous deux déterminés à se séparer à l'amiable, pour le bien de leurs enfants. Un jour, Alex se retrouve sans argent pour payer l'entrée d'un café et, sur un coup de tête, s'inscrit à un spectacle d'humour pour économiser. Les débuts sont un peu maladroits, mais il prend plaisir à plaisanter sur son mariage qui bat de l'aile. Il se produit donc sporadiquement, tentant de reprendre sa vie en main. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire…

Il est bien connu que Bradley Cooper nourrit des ambitions qui dépassent le simple cadre du cinéma. Comme nombre de ses collègues, il aspire à la réalisation. Son premier film en tant que réalisateur, A Star Is Born, a connu un succès retentissant. Ce drame musical, avec Lady Gaga dans le rôle principal , a non seulement engrangé 436 millions de dollars en 2018 – plus de dix fois son budget – mais a également été nommé pour huit Oscars. Son deuxième film, Maestro, qui retrace la relation entre le compositeur Leonard Bernstein et son épouse Felicia Montealegre, a récolté sept autres nominations aux Oscars. Bien que cette production Netflix n'ait pas rencontré un grand succès commercial, elle a néanmoins suscité un intérêt considérable. À tel point qu'il est surprenant que son troisième film, Is This Thing On?, reçoive actuellement si peu d'attention. Presque personne n'en parle, il n'a pas été présenté dans les festivals et n'a reçu aucune nomination pour des prix cinématographiques importants. Une fois de plus, le réalisateur américain se retrouve plongé dans le milieu artistique. Mais au lieu de raconter l'histoire de stars de la musique, comme dans ses deux premiers films, celui-ci explore le monde du stand-up. L'approche est cependant quelque peu différente. Personne ne peut vivre de ces performances. Ce sont des numéros amateurs. Et, du moins pour le protagoniste, ils relèvent moins de l'expression artistique. « Is This Thing On? » met en scène un homme aux prises avec de nombreux problèmes, qui utilise ce numéro pour exprimer ses tourments personnels. C'est un mélange de thérapie et d'introspection, mêlé à un désir de reconnaissance. Car Alex apprécie la façon dont le public l'acclame et rit de choses qu'il ne trouve pas drôles.

Ne vous attendez pas à ce que le film explore ces thèmes en profondeur. Il n'offre aucune analyse significative du monde du stand-up, ni n'explore véritablement ce que signifie exprimer ses émotions et ses problèmes par l'humour. Est-il sain de partager ses pensées et ses sentiments avec de parfaits inconnus ? Est-il acceptable de rire des malheurs d'autrui ? Bien que « Is This Thing On? » aborde parfois ces questions, il ne les approfondit pas. Le film s'intéresse davantage à la façon dont l'ancien couple tente de mener des vies séparées. Ils ont pris cette décision, mais sans y parvenir ; ils semblent incapables de se détacher l'un de l'autre. Le jeu des acteurs est excellent ; Will Arnett et Laura Dern incarnent avec justesse deux personnes qui ont beaucoup partagé, mais qui se sont blessées et déçues mutuellement à maintes reprises, souvent sans même s'en rendre compte. Ce thème universel offre de nombreux points d'identification. Cependant, malgré les tentatives d'originalité de « Is This Thing On? »  – notamment à travers les performances théâtrales ou la carrière de volleyeuse de Tess – le film ne parvient pas tout à fait à convaincre. L'étincelle ne jaillit jamais vraiment dans cette tragi-comédie, présentée en avant-première mondiale en clôture du Festival du film de New York 2025. Les personnages manquent d'intérêt pour captiver le spectateur, pourtant au cœur de cette histoire. Si le film est solide, son manque de développement le rend quelque peu insatisfaisant.