Henry Hill ( Ray Liotta ) a toujours rêvé d'appartenir à quelque chose et était fasciné par le milieu mafieux qui tenait un petit restaurant en face de l'immeuble où il vivait avec ses parents. D'abord homme à tout faire, puis homme de main, il s'est fait un nom dans les cercles mafieux de Brooklyn sous la tutelle de son mentor, Paul Cicero ( Paul Sorvino ), un capo de la famille Lucchese, et de ses deux associés, Jimmy Conway ( Robert De Niro ) et Tommy DeVito ( Joe Pesci ). Dans les années 1960, lorsqu'il rencontre son premier amour, Karen ( Lorraine Bracco ), Henry s'intègre rapidement au milieu, amasse une fortune colossale et la demande en mariage. Pendant son incarcération, sans aucun soutien financier de sa famille, Henry se lance dans le trafic de drogue, une activité que Paul Cicero, en particulier, condamne fermement. Même après avoir purgé sa peine, Henry continue de dealer et convainc même Tommy et Jimmy de le rejoindre dans le trafic. Après un braquage majeur, largement planifié par Jimmy, la famille attire de plus en plus l'attention des autorités, Henry perd progressivement le contrôle de sa vie et de sa consommation croissante de cocaïne, et sa spirale infernale commence.

Après sa participation au projet collaboratif *New York Stories* , pour lequel Martin Scorsese a réalisé le segment «  Life Lessons », il s'est penché sur un sujet qu'il avait maintes fois abordé dans sa carrière, notamment dans * Mean Streets*  et *Raging Bull*  . S'inspirant du livre *Wise Guy* du journaliste Nicholas Pileggi , lui-même basé sur la vie de l'ancien mafieux Henry Hill , Scorsese a exploré en profondeur l'univers et les structures du crime organisé. Le résultat est non seulement l'un des meilleurs films de Scorsese, mais aussi sans doute l'une de ses œuvres les plus fascinantes sur la fascination pour le crime, la vulnérabilité humaine à la manipulation et la hiérarchie des organisations criminelles.  En quelques minutes, le spectateur est captivé par l'univers de la mafia, vu à travers les yeux d'Henry Hill, onze ans, qui observe les gangsters depuis sa fenêtre avec un mélange de nostalgie et d'admiration. Deux impressionnants plans-séquences de Michael Ballhaus illustrent parfaitement la perspective adoptée par Scorsese dans son film : l'un dans un club miteux où Henry Hill, en tant que narrateur, présente les nombreux autres gangsters, ainsi que leurs surnoms souvent révélateurs ; l'autre, plus tard, où Henry présente Karen pour la première fois en détail. Comme en transe, on découvre ce monde inconnu et ses personnages, et même si l'on soupçonne les crimes et les atrocités qui se trament derrière cette façade, on est, comme Karen le jour de son mariage, enivré par ce microcosme, ce monde parallèle.

Dans ce monde, il existe une hiérarchie propre et, si l'on peut dire, une histoire propre, qui se déroule en parallèle du monde ordinaire. Le conformisme des années 1950, la guerre du Vietnam, l'assassinat de Kennedy ou le choc pétrolier des années 1970 semblent laisser les gangsters du film sans le moindre impact. À plusieurs reprises, Hill parle avec mépris des « gens ordinaires », qui doivent faire la queue pour tout, tout accepter, et qui, à ses yeux, ne sont pas de vrais hommes, ce qui représente une rupture plus que nette avec les principes de son père. Séduction et cauchemar américain : le monde du luxe, de la richesse, des boîtes de nuit et des résidences secondaires n'est autre que celui d'un capitalisme prédateur et débridé, où, comme le dit Henry à un moment donné, si l'on veut quelque chose, on le prend. Ce monde séduit tout le monde, y compris Karen, interprétée par Lorraine Bracco, qui, de par ses origines juives, restera toujours une étrangère au sein de la hiérarchie mafieuse strictement catholique, tout comme Henry. Dans une séquence magistralement montée par Thelma Schoonmaker , qui précède l'arrestation d'Henry, la mentalité de ce capitaliste insatiable se dévoile. Liotta l'incarne comme un toxicomane perpétuellement nerveux et paranoïaque, dont les pensées s'éparpillent sans cesse, sans jamais trouver la paix. Le visage de Liotta reflète non seulement son immense consommation de drogue, mais aussi l'épuisement physique et mental qu'une telle vie impose.